Deniz Undav: van de Duitse amateurvelden naar Koerdische uitblinker op het WK
Na twee wedstrijden staat de Koerdisch-Duitse aanvaller al op drie doelpunten en twee assists.
Deniz Undav groeide zaterdagavond uit tot de grote man bij Duitsland. De aanvaller viel in tegen Ivoorkust en draaide met twee doelpunten eigenhandig een achterstand om. Eerst bracht hij Duitsland in de 68e minuut op gelijke hoogte. Diep in de blessuretijd maakte hij vervolgens de winnende 2-1, waarmee Duitsland zich verzekerde van een plaats in de knock-outfase van het WK.
Het was de tweede indrukwekkende invalbeurt van Undav tijdens dit toernooi. In de openingswedstrijd tegen Curaçao was hij binnen 26 minuten goed voor één doelpunt en twee assists. Na twee WK-duels staat zijn teller daardoor al op drie doelpunten en twee assists, terwijl hij beide wedstrijden vanaf de reservebank begon.
Koerdisch-Duitse achtergrond
Undav werd op 19 juli 1996 geboren in Varel, in het noordwesten van Duitsland. Hij groeide op in Achim, nabij Bremen, binnen een Koerdisch-Jezidisch gezin. De aanvaller heeft zijn Koerdische afkomst in het openbaar meermaals benadrukt en omschreef zichzelf eerder nadrukkelijk als iemand met Koerdische wortels.
Zijn achtergrond kreeg tijdens het WK extra zichtbaarheid. Na zijn doelpunt tegen Curaçao vierde Undav de treffer met bewegingen uit een traditionele Koerdisch-Jezidische dans. Daarmee bracht hij op het grootste voetbalpodium ter wereld op herkenbare wijze een deel van zijn culturele identiteit naar voren.
Afgewezen door Werder Bremen
De weg naar de top verliep voor Undav allesbehalve vanzelfsprekend. Hij begon bij TSV Achim en werd op elfjarige leeftijd opgenomen in de jeugdopleiding van Werder Bremen. Vijf jaar later moest hij vertrekken. Binnen de club werd getwijfeld of hij fysiek geschikt genoeg was om het profvoetbal te bereiken.
Undav keerde daarna terug naar de regionale voetbalvelden. Via SC Weyhe belandde hij bij TSV Havelse, waar hij in de Regionalliga zijn eerste stappen in het seniorenvoetbal zette. Vervolgens speelde hij voor het tweede elftal van Eintracht Braunschweig en voor SV Meppen. Zijn ontwikkeling verliep buiten de grote academies, maar zijn doelpuntenproductie bleef stijgen.
Doorbraak in België
In 2020 volgde op 24-jarige leeftijd de overstap naar Union Saint-Gilloise. Die transfer betekende de grote ommekeer in zijn loopbaan. In zijn eerste seizoen maakte Undav zeventien doelpunten en hielp hij de Brusselse club promoveren naar het hoogste Belgische niveau.
Een jaar later bevestigde hij zijn kwaliteiten in de Jupiler Pro League. Undav eindigde het seizoen 2021/22 met 26 doelpunten en twaalf assists. Hij werd topscorer van België en door zijn collega-voetballers verkozen tot Speler van het Jaar. Zijn prestaties maakten hem interessant voor clubs uit grotere Europese competities.
Een kans in de Premier League
Brighton & Hove Albion haalde Undav in januari 2022 naar Engeland, waarna hij het seizoen op huurbasis afmaakte bij Union. Tijdens zijn eerste maanden in de Premier League moest hij geduldig wachten op kansen. Uiteindelijk kwam hij gedurende het seizoen beter op gang en maakte hij onder meer twee doelpunten tegen Wolverhampton Wanderers en een fraaie treffer op bezoek bij Arsenal.
Undav sloot zijn periode bij Brighton af met acht doelpunten in dertig officiële wedstrijden. Een vaste basisplaats bleef buiten bereik, waarna hij in de zomer van 2023 op huurbasis terugkeerde naar Duitsland.
Uitgegroeid tot publiekslieveling in Stuttgart
Bij VfB Stuttgart vond Undav een omgeving waarin zijn spel volledig tot zijn recht kwam. In het seizoen 2023/24 maakte hij achttien doelpunten in dertig competitiewedstrijden. Stuttgart eindigde als tweede in de Bundesliga en plaatste zich voor de Champions League.
De club nam hem vervolgens definitief over van Brighton. Undav groeide in Stuttgart uit tot een van de leiders van de ploeg en werd benoemd tot vice-aanvoerder. Hij won met de club de Duitse beker en kende in het seizoen 2025/26 zijn productiefste jaar. In 46 wedstrijden was hij goed voor 25 doelpunten en veertien assists. Met negentien competitietreffers eindigde hij als tweede op de topscorerslijst van de Bundesliga. Kort voor het WK verlengde hij zijn contract tot medio 2029, met een optie voor nog een seizoen.
Late doorbraak bij Duitsland
Zijn debuut voor het Duitse nationale elftal volgde pas in maart 2024, toen hij tijdens een oefenwedstrijd tegen Frankrijk als invaller binnen de lijnen kwam. Enkele maanden later maakte hij deel uit van de Duitse selectie voor het EK van 2024. Zijn eerste interlanddoelpunt volgde in september van dat jaar tegen Nederland.
De concurrentie in de Duitse aanval bleef groot, maar Undav bleef zich via zijn prestaties bij Stuttgart nadrukkelijk aanbieden. Tijdens het huidige WK heeft hij met beperkte speeltijd een directe invloed op vijf Duitse doelpunten gehad. Zijn rendement heeft hem inmiddels tot een serieuze kandidaat voor een basisplaats gemaakt.
Van twijfelgeval tot hoofdrolspeler
Het verhaal van Deniz Undav is dat van een voetballer die pas laat erkenning kreeg. Hij werd als jeugdspeler afgeschreven, werkte zich via het regionale voetbal omhoog en brak op 24-jarige leeftijd door in de Belgische tweede klasse. Zes jaar later beslist hij wedstrijden voor Duitsland op het WK.
Voor veel Koerden heeft zijn optreden een aanvullende betekenis. Undav staat namens Duitsland op het veld, terwijl zijn Koerdische afkomst zichtbaar onderdeel blijft van wie hij is. Op het mondiale voetbalpodium vertegenwoordigt hij daarmee een gemeenschap die geen eigen, door de FIFA erkend nationaal elftal heeft.
Waar zijn loopbaan ooit leek te blijven steken op de lagere Duitse velden, behoort Deniz Undav inmiddels tot de meest effectieve aanvallers van het WK. Zijn twee doelpunten tegen Ivoorkust vormden het nieuwste hoofdstuk in een carrière die laat op gang kwam, maar steeds verder blijft stijgen.
