Amerikaanse coalitie zet surveillantieballon opnieuw in boven Hewlêr

De ballon wordt gebruikt om het luchtruim rond de internationale luchthaven van Hewlêr te bewaken en kan dreigingen vanuit de lucht en projectielen met een kort bereik detecteren.

De door de Verenigde Staten geleide coalitie heeft maandag opnieuw een surveillantieballon boven Hewlêr ingezet. Het systeem was ruim vijftien dagen buiten gebruik en wordt gebruikt om de veiligheid rond de internationale luchthaven van Hewlêr en het omliggende luchtruim te bewaken.

De ballon werd maandag rond 15.30 uur lokale tijd opnieuw opgelaten. Het is nog niet bekend hoelang het systeem in de lucht zal blijven.

Onderdeel van luchtverdediging

De ballon ondersteunt onder meer de radarcapaciteit van het Amerikaanse Patriot-luchtverdedigingssysteem. Het systeem werd begin mei voor het eerst boven Hewlêr ingezet.

Begin augustus werd de ballon naar beneden gehaald. Dat gebeurde tijdens een onverwachte verplaatsing van luchtverdedigingssystemen die ongeveer 72 uur duurde. De Verenigde Staten verplaatsten toen acht Patriot-raketbatterijen naar Jordanië. Groot-Brittannië bracht tegelijkertijd zijn Rapid Sentry-systeem over naar Cyprus.

Waarom de surveillantieballon destijds uit de lucht werd gehaald, werd niet bekendgemaakt.

De terugkeer van het systeem komt op een moment waarop de bewaking van het luchtruim rond Hewlêr een belangrijke veiligheidsprioriteit blijft.

Bereik van ongeveer 50 kilometer

Het systeem staat bekend als het Persistent Surveillance System – Tethered, afgekort PSS-T. De ballon beschikt over geavanceerde camera’s die zowel overdag als ’s nachts kunnen worden gebruikt.

Daarmee kan een gebied rondom de ballon continu in 360 graden worden gevolgd. Het bereik bedraagt ongeveer 50 kilometer. Het systeem kan onder meer objecten in de lucht en projectielen met een kort bereik waarnemen.

Vergelijkbare ballonnen zijn eerder ingezet bij Amerikaanse militaire bases in Irak. Voorbeelden daarvan zijn de luchtmachtbasis Ain al-Asad in de provincie Anbar en de K-1-basis in Kirkuk.

Vroege waarschuwing tegen dreigingen

De ballon kan elektronische apparatuur tot enkele duizenden voet boven militaire bases, troepen en konvooien brengen.

Dat maakt het mogelijk om dreigingen vanuit de lucht eerder te detecteren en een groot gebied langdurig te bewaken. Voor deze vorm van observatie hoeven geen extra grondtroepen te worden ingezet.

Het Amerikaanse bedrijf NASC ondersteunt het PSS-T-programma sinds 2010 voor het Amerikaanse ministerie van Defensie en andere organisaties.

Het bedrijf heeft de bouw, het testen en de inzet van zestig van deze systemen buiten de Verenigde Staten begeleid. Daarbij waren meer dan vierhonderd medewerkers betrokken. Ook zijn meer dan 1.800 medewerkers opgeleid om met de systemen te werken.

Meer dan miljoen uur aan surveillance

Volgens de beschikbare gegevens hebben de systemen inmiddels meer dan één miljoen uur aan inlichtingen-, observatie- en verkenningsoperaties uitgevoerd in de Koerdische Regio.

Daarbij zouden meer dan 5.000 belangrijke veiligheidsincidenten en verdachte activiteiten zijn vastgesteld.

Operators houden de omgeving voortdurend in de gaten en geven militaire commandanten aanbevelingen over het gebruik en de verdere ontwikkeling van het systeem.

Technische teams van NASC werken daarnaast aan het koppelen van nieuwe sensoren aan de ballonnen en aan verdere verbeteringen van de technologie.