Grootste Amerikaanse consulaat ter wereld opent in Erbil
De Verenigde Staten openen woensdag in Erbil het grootste consulaatscomplex ter wereld. Volgens Amerikaanse en Koerdische functionarissen onderstreept de opening de strategische betekenis van de Koerdische Regio en de hechte samenwerking tussen Erbil en Washington. Michael Rigas, Amerikaans viceminister van Buitenlandse Zaken voor Management en Middelen, is in Erbil aangekomen om het nieuwe gebouw officieel in gebruik te nemen.
Miljoenencomplex aan de Erbil–Shaqlawa-weg
Het nieuwe consulaat is gebouwd op een terrein van 206.000 vierkante meter langs de weg tussen Erbil en Shaqlawa, ten noordoosten van de Koerdische hoofdstad. Volgens een rapport van maart 2019 van de internationale coalitie tegen ISIS bedroegen de bouwkosten rond de 800 miljoen dollar. De omvang en investering laten zien dat Washington inzet op een langdurige en zichtbare aanwezigheid in de regio.
“Relatie heeft ruimte nodig om te groeien”
Tijdens een ceremonie in september 2021, toen de ruwbouw was afgerond, benadrukte de toenmalige Amerikaanse consul-generaal Robert Palladino dat het consulaat “heel groot” zou worden, en bevestigde hij dat het het grootste consulaat ter wereld zal zijn. Volgens hem bouwt de VS zo’n omvangrijke vertegenwoordiging in Erbil omdat de relatie met de Koerdische Regio ruimte nodig heeft om verder uit te breiden, zowel politiek als economisch.
Barzani: signaal dat VS in Koerdistan wil blijven
De eerste steen voor het complex werd in juli 2018 gelegd door de toenmalige Koerdische premier en huidige president Nechirvan Barzani, samen met de toenmalige Amerikaanse ambassadeur in Bagdad, Douglas Silliman. Barzani omschreef het project destijds als een duidelijke boodschap aan de buitenwereld dat de Verenigde Staten in Irak en in de Koerdische Regio aanwezig willen blijven en hun relaties verder willen ontwikkelen. Volgens hem is dit van betekenis voor het Koerdische volk, voor Irak als geheel en voor de Verenigde Staten.
Sterke banden tussen KRG en Washington bevestigd
Voorafgaand aan de openingsceremonie ontving president Barzani viceminister Rigas in Erbil. Premier Masrour Barzani noemde de opening van het grootste Amerikaanse consulaat in Erbil onlangs “een duidelijke aanwijzing” voor de sterke en goede relatie tussen de Koerdische Regio en de Verenigde Staten. Hij benadrukte dat beide partijen een nauwe verstandhouding hebben en dat de bouw van het consulaat laat zien dat men elkaar in de toekomst verder wil ondersteunen bij gezamenlijke doelstellingen.
Consulaat als vertrouwensstem in de Koerdische Regio
Trifa Aziz, vertegenwoordiger van de Koerdische Regionale Regering (KRG) in de VS, verklaarde tegenover Rudaw dat het consulaat symbool staat voor de langdurige betrokkenheid van Washington bij de Koerdische Regio. Zij omschreef het als een duidelijke weerspiegeling van het partnerschap tussen Erbil en Washington en als een vertrouwenstem in de Koerdische Regio, die volgens haar een betrouwbare en bewezen partner van de Verenigde Staten blijft. Het nieuwe consulaat moet verdere verdieping van de samenwerking mogelijk maken, op zowel economisch als veiligheidsvlak.
Langdurige samenwerking rond veiligheid en hervormingen
De banden tussen Washington en Erbil gaan terug tot de jaren negentig, toen de Koerdische Regio een autonome status kreeg. De VS hebben sindsdien een belangrijke rol gespeeld bij de opbouw en training van de Peshmerga, het ondersteunen van hervormingsprogramma’s en het aanvoeren van de internationale coalitie tegen de terreurgroep ISIS. Met de opening van het nieuwe consulaatscomplex wordt die samenwerking zichtbaar verankerd in een permanente en omvangrijke diplomatieke aanwezigheid in Erbil.
