Egypte versterkt banden met Koerdistan: handel, cultuur en onderwijs centraal

Het Egyptische consulaat-generaal in Erbil heeft voor het eerst een officieel interview gegeven vanuit zijn eigen hoofdkwartier. Consul-generaal Mahmoud Amer benadrukte daarbij dat Egypte, als eerste Arabische land dat in 2010 een consulaat in de Koerdische regio opende, de relatie ziet als een voortzetting van een lange historische en culturele verbondenheid tussen beide volkeren.

Economische samenwerking groeit

Volgens Amer bedraagt de jaarlijkse handelsomzet tussen Egypte en de Koerdische regio momenteel ongeveer 150 miljoen dollar. Hoewel dit een bemoedigend cijfer is, stelde hij dat de ambities veel groter zijn. Om de economische samenwerking verder te versterken, kondigde hij de oprichting aan van een Egyptisch–Koerdisch Investeringsforum in Erbil, bedoeld om Egyptische exporteurs rechtstreeks met de Koerdische markt in contact te brengen.

Hij wees daarnaast op reeds bestaande Egyptische investeringen, waaronder een fabriek voor medische benodigdheden, een fabriek voor plastic producten en de werkzaamheden van Orascom Construction, dat betrokken is bij de modernisering van rioleringssystemen in de regio.

Cultuur als verbindende factor

Naast handel en investeringen legde de consul ook de nadruk op de culturele band. Zo werd de eerste Koerdische krant Kurdistan destijds in Egypte gedrukt bij uitgeverij Dar al-Hilal. Amer herinnerde verder aan bekende Egyptische acteurs met Koerdische wortels, zoals Soad Hosny en Mahmoud el-Meligy, die volgens hem een waardevolle bijdrage leverden aan de Egyptische cultuur.

Egypte heeft ook actief deelgenomen aan culturele evenementen in de Koerdische regio, waaronder de Erbil International Book Fair waar meer dan zestig Egyptische uitgeverijen aanwezig waren, en het Erbil International Film Festival, met de komst van bekende Egyptische acteurs. Daarnaast bezocht een delegatie van de universiteit van al-Azhar Erbil voor de honderdjarige herdenking van de Koerdische geleerde dr. Mustafa Zalmi.

Onderwijs en beurzen

Het onderwijs vormt volgens Amer een belangrijke pijler van de samenwerking. Hij wees op het Azhar-instituut in Erbil, het enige in zijn soort in Irak en de bredere regio. Elk jaar stelt Egypte 25 studiebeurzen beschikbaar voor studenten uit de Koerdische regio om hoger onderwijs in Caïro te volgen. Er bestaan ook plannen om het instituut verder uit te breiden met een afdeling voor natuurwetenschappen, naast het huidige literatuurprogramma.

Daarnaast prees Amer de inzet van de KRG om studenten naar Egyptische universiteiten te sturen, met name naar de universiteit van Mansoura. Hij stelde voor om een alumnivereniging op te richten voor Koerdische afgestudeerden van Egyptische universiteiten.

Toerisme en consulaire diensten

De consul sprak zijn bewondering uit voor de natuur en landschappen van Koerdistan. Hij omschreef zijn bezoek aan Barzan als “een stukje Zwitserland.” Tegelijkertijd wees hij op de noodzaak om meer te investeren in toeristische infrastructuur om het volle potentieel van de regio te benutten. Hij benadrukte dat Egypte, dat zelf mikt op 30 miljoen toeristen in 2030, zijn ervaring op dit vlak graag met Koerdistan wil delen.

Over consulaire dienstverlening erkende Amer dat het verkrijgen van visa soms traag verloopt door veiligheidsprocedures, maar hij verzekerde dat het consulaat zich inzet om aanvragen – vooral van studenten en medische gevallen – te versnellen.

Een boodschap van partnerschap

Tot slot benadrukte Amer dat hij in Egypte een positief beeld schetst van Koerdistan. “Ik presenteer de regio als een open en ontwikkelde samenleving met gastvrije mensen die een sterke band voelen met hun Egyptische tegenhangers. Onze twee oude beschavingen hebben natuurlijke overeenkomsten die onze volkeren dichter bij elkaar brengen,” zei hij.